Cela ressemblait à une simple enquête médiatique auprès d’un distributeur d’électricité, au sujet du déploiement d’un poteau électrique qui avait rendu furieux les habitants de la banlieue.
Mais cela a allumé la mèche d’une convulsion d’entreprise qui – pendant un certain temps – a effacé 3 milliards de dollars de la valeur du géant australien des centres de données NextDC, a déclenché deux recours collectifs imminents d’actionnaires contre l’entreprise et l’a laissé se démener pour se défendre contre un raid de rachat par des prédateurs rivaux.
Le 31 août, cet en-tête a envoyé par courrier électronique au distributeur d’électricité Jemena une liste détaillée de questions concernant son installation de poteaux électriques en béton de cinq étages transportant 66 000 volts dans des rues résidentielles calmes de Yarraville. (Les poteaux électriques résidentiels typiques transportent 400 volts.) Les lignes électriques – dont quelques-unes s’élevaient à huit étages – étaient installées pour acheminer l’électricité à haute tension vers le vaste site du centre de données de NextDC de 10 hectares sur Indwe Street, West Footscray.
Le jour même où l’e-mail a été envoyé, Jemena a interrompu les travaux sur le projet suite à la résistance croissante de la communauté, qui L’âge ferait un rapport peu de temps après. Des habitants furieux qui ne voulaient pas de poteaux électriques près de chez eux s’étaient organisés via des groupes de rue WhatsApp pour organiser des barrages d’action directe : ils ont garé des voitures et des camions lourds sur les sites de forage prévus ; refus de frapper à la porte de l’entrepreneur ; et déversé les déchets verts dans les fosses de fondation des poteaux sous le couvert de l’obscurité.
Ce que l’on ne savait pas à l’époque, c’était la réaction en chaîne financière que Jemena gelerait le déploiement des poteaux électriques et déclencherait au sein de NextDC.
Vendredi, le principal cabinet de contentieux Gordon Legal a annoncé qu’il enquêtait sur un éventuel recours collectif contre le développeur coté à l’ASX, alléguant que NextDC avait enfreint les lois sur la divulgation en dissimulant l’impact que ces retards de réseau auraient sur ses activités – tout en continuant à lever des capitaux auprès des investisseurs.
Le litige juridique se concentre sur trois semaines à partir de fin août, lorsque NextDC prévoyait des revenus pour l’exercice 2027 pouvant atteindre 640 millions de dollars et des bénéfices sous-jacents pouvant atteindre 410 millions de dollars – en s’appuyant spécifiquement sur la puissance supplémentaire à fournir au centre de données de West Footscray dans les délais.
Quatre jours après que NextDC ait fait cette prévision, Jemena a suspendu ses travaux sur les poteaux électriques. Pourtant, malgré le gel de son pipeline d’électricité, NextDC a lancé le 9 septembre une levée de capitaux de 1,1 milliard de dollars, proposant aux acheteurs institutionnels de « financer la livraison et l’expansion continues » de son réseau de centres de données australien.
Alors que les petits caractères d’un document d’offre de 34 pages énuméraient des risques généralisés – y compris « l’intérêt croissant de la communauté » et les retards potentiels du réseau dans son centre de données de West Footscray – il les présentait comme des possibilités hypothétiques et ne donnait aucune indication que les travaux sur la connexion haute tension avaient déjà été gelés.
Le 21 octobre, cela a changé : NextDC a stupéfié les investisseurs en réduisant d’environ 140 millions de dollars ses revenus directement liés aux contrats bloqués de West Footscray et en abaissant ses prévisions de bénéfices sous-jacents entre 245 et 265 millions de dollars.
Le directeur général Craig Scroggie a également annoncé que la société réduirait son budget de construction jusqu’à 1,25 milliard de dollars et gelerait tous les développements pour lesquels elle n’avait pas encore signé de contrats.
Cette divulgation a déclenché une vente brutale sur le marché, les actions de NextDC s’effondrant de 42 pour cent, détruisant environ 3 milliards de dollars de valeur actionnariale.
James Naughton, associé de Gordon Legal, a déclaré que le cabinet examinait les réclamations au nom des actionnaires ayant acquis des titres entre le 31 août et le 21 octobre.
« De nombreux actionnaires de NextDC sont des Australiens ordinaires, y compris des personnes qui investissent pour leur retraite via des super fonds autogérés. Ils ont vu près de 4 dollars effacer la valeur de chaque action qu’ils détenaient en une seule matinée », a-t-il déclaré. « NextDC a annoncé au marché fin août ce qu’il espérait gagner pour cet exercice. En quelques jours, la mise à niveau de puissance sur laquelle s’appuyaient ces prévisions s’est arrêtée. Notre enquête se concentre sur si et quand NextDC savait que ses prévisions étaient menacées. Nous voulons également savoir pourquoi les investisseurs n’ont été informés que le 21 octobre, y compris ceux qui ont investi dans la levée de billets de 1,1 milliard de dollars en septembre. «
Naughton a déclaré que les entreprises publiques avaient l’obligation légale claire de tenir les investisseurs informés. « Les sociétés cotées ont l’obligation légale de tenir le marché informé de tout ce qui pourrait affecter sensiblement le cours de leurs actions. Si cela ne se produisait pas ici, les investisseurs qui ont perdu de l’argent pourraient avoir droit à une compensation. »
Une deuxième enquête de recours collectif a été lancée par Shine Lawyers. Jonathan Wertheim, responsable des recours collectifs, a déclaré que son enquête « se concentrerait sur la question de savoir si la société a publié des prévisions financières dépourvues de motifs raisonnables et si la société a omis d’informer les investisseurs des impacts importants après avoir publié ses prévisions financières ».
La vulnérabilité soudaine de NextDC à la suite du crash a également attiré des entreprises opportunistes. Mercredi soir, le géant australien des entrepôts Goodman Group et la société d’investissement américaine Digital Realty ont lancé une opération inopinée après-vente, acquérant une participation stratégique de 10 pour cent à 9,50 dollars l’action. Cette décision a fait grimper le titre de NextDC de plus de 50 pour cent à 10,40 dollars à la clôture vendredi, valorisant l’entreprise à 7,5 milliards de dollars.
Le conseil d’administration de NextDC a qualifié le raid de « mesure opportuniste » et a retenu les services de conseillers en défense chez Barrenjoey et UBS.
Ces conséquences mettent en évidence les aspects économiques délicats du boom de l’intelligence artificielle en Australie, les opérateurs de centres de données empruntant massivement pour construire des usines numériques gourmandes en énergie, s’appuyant sur des connexions rapides au réseau électrique pour honorer leurs dettes et conclure des contrats commerciaux. La colère de la communauté de Yarraville a provoqué l’arrêt des poteaux électriques de Jemena, provoquant l’effondrement de cette architecture financière de plusieurs milliards de dollars.
Une porte-parole de NextDC a déclaré que la société ne souhaitait pas commenter les éventuels recours collectifs.
Clay Lucas est un journaliste d’investigation pour The Age qui a couvert les affaires urbaines, la politique étatique et fédérale, les relations industrielles, les transports, la santé et les soins aux personnes âgées. Envoyez-lui un e-mail à [email protected] ou [email protected], ou via Signal +61439828128.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.