La brousse australienne continue d’être défrichée à grande échelle pour le pâturage du bétail, menaçant la Grande Barrière de corail et les objectifs climatiques, malgré les efforts fédéraux pour freiner cette pratique et les grands supermarchés qui se sont engagés à retirer de leurs chaînes d’approvisionnement la viande de bœuf provenant des terres défrichées.
Une équipe de scientifiques citoyens a étudié l’imagerie satellite couvrant 10 millions d’hectares de terres et a identifié 30 000 hectares de forêt et de zones boisées qui avaient été rasés au bulldozer sur 150 sites. L’Australian Conservation Foundation, qui a mené l’étude à l’aide d’un réseau de bénévoles, a signalé 34 de ces cas à l’Agence nationale de protection de l’environnement, qui a commencé ses opérations en juillet.
Le directeur général d’ACF, Adam Bandt, a appelé le gouvernement à utiliser la nouvelle agence pour réprimer tout défrichement jugé illégal.
« Je pense que le problème fondamental est que les entreprises tuent les koalas et détruisent le récif pour faire des galettes de hamburger », a-t-il déclaré. « Le système alimentaire des entreprises est en panne, et les nouvelles lois nous donnent une chance de le réparer afin que la façon dont nous cultivons nos aliments restaure la nature. »
L’Australie reste le seul pays riche qui défriche encore ses forêts indigènes à des fins agricoles, et l’étendue de ce défrichement est encore plus grande que la superficie des terres défrichées en Indonésie pour l’huile de palme, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nathaniel Pelle.
Pelle a déclaré que l’étude n’était qu’un instantané du défrichement effectué et que la superficie totale défrichée se situerait probablement entre 250 000 et 300 000 hectares. L’étude a révélé 11 cas de défrichement dans le bassin versant de la Grande Barrière de Corail, dans certains cas le long des rivières et des ruisseaux, en violation apparente des lois environnementales.
Le défrichement est considéré comme la deuxième menace pour le récif après le réchauffement climatique, car il provoque un ruissellement de sédiments et de nutriments qui peuvent étouffer les choraux et favoriser la croissance des algues et l’apparition d’étoiles de mer à couronne épineuse.
L’étude a révélé que la plupart des défrichements ont été effectués dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud, et que la grande majorité était destinée au pâturage du bœuf, avec des forêts rasées au bulldozer comprenant des habitats pour des espèces menacées telles que les koalas, les quolls, les grands planeurs et les cacatoès roses.
Le plus grand cas de déforestation liée à la viande bovine a dépassé 1 700 hectares – soit environ six fois la taille du CBD de Sydney – à Wombinoo Station, dont le propriétaire, Warren Jonsson, a été chargé de replanter une partie du terrain en 2017 après un défrichement non autorisé.
À l’époque, il avait déclaré aux médias que les réglementations en matière de permis étaient compliquées et coûteuses, et que si les producteurs ne défrichaient pas les terres, il n’y aurait plus de fourrage à manger.
« Mon bétail n’aime pas manger de l’écorce de fer. Les gens n’aiment pas manger de l’écorce de fer », a-t-il déclaré.
Jonsson n’a pas répondu à une demande de commentaires qui lui a été adressée via Agforce, qui représente les éleveurs de bœuf du Queensland, bien que le directeur général de l’organisation, Niki Ford, ait déclaré qu’il n’était pas en mesure de commenter des propriétés individuelles sans informations vérifiées de manière indépendante sur ces cas.
« Des conclusions de cette nature ne devraient pas être tirées uniquement d’analyses documentaires ou de données non fondées, sans une vérification et un examen appropriés des circonstances sur le terrain », a-t-elle déclaré.
Le rapport indique également que les plus gros acheteurs de bœuf du pays – Coles, Woolworths et McDonald’s – n’ont pas encore atteint les objectifs qu’ils s’étaient fixés pour éliminer la déforestation de leurs chaînes d’approvisionnement en bœuf australien d’ici la fin 2025, en raison de la difficulté de retracer les bovins entre les propriétés tout au long de leur vie.
Woolworths a déclaré qu’elle avait atteint l’objectif d’éliminer le défrichement dans sa chaîne d’approvisionnement directe et qu’elle travaillait avec l’industrie pour mettre en œuvre une traçabilité complète du cycle de vie.
Coles a également eu des difficultés à retracer le bétail tout au long de son cycle de vie.
« Nous nous engageons à collaborer directement avec nos fournisseurs et nous continuerons à travailler avec les producteurs, l’industrie, le gouvernement et d’autres parties prenantes pour promouvoir une approche cohérente en matière de traçabilité et de vérification et réduire le risque de déforestation au sein de notre chaîne d’approvisionnement en bœuf concernée », a déclaré un porte-parole.
McDonald’s, qui utilise du bœuf australien dans environ 70 pour cent de ses points de vente dans le monde, n’a pas répondu à une demande de commentaire. Selon une estimation pour 2024, les Australiens mangent chaque année plus de 22 kg de viande, ce qui provoque plus d’émissions de gaz à effet de serre que tout autre produit alimentaire majeur.
Pelle a déclaré que l’industrie disposait déjà d’un mécanisme permettant cela, connu sous le nom de Système national d’identification du bétail, utilisé pour garantir l’absence d’hormones et assurer la biosécurité entre les fermes.
« De toute évidence, cela pourrait tout aussi bien être utilisé pour vérifier que le bétail provient d’exploitations agricoles sans déforestation », a-t-il déclaré.
L’association industrielle Cattle Australia s’oppose à l’utilisation du système pour se protéger contre le défrichement et a rejeté les conclusions de l’ACF.
« Ces organisations placent la gestion légale et réglementée des terres australiennes à côté de la déforestation illégale liée à l’huile de palme, et ni le World Resources Institute ni l’Union européenne ne sont d’accord avec elles », a déclaré le directeur général Will Evans.
» L’UE considère l’Australie comme un pays à faible risque, et le WRI ne nous classe pas du tout parmi les principaux contributeurs à la déforestation dans le monde. Quelle formation et quel soutien ces volontaires suivent-ils ? Sans examen par les pairs et sans un tutoriel de deux minutes remplaçant la formation, ils ont à plusieurs reprises identifié à tort les changements saisonniers, les incendies de brousse et même établi des plantations comme de la » déforestation « .
Il a déclaré que l’opposition de Cattle Australia à l’utilisation du NLIS pour garantir que la viande bovine ne provenait pas de terres défrichées n’était « pas une question de résistance à la transparence », mais que le système avait été développé comme un système de biosécurité et de sécurité alimentaire par les producteurs.
« Les données du NLIS sont collectées pour la réponse aux maladies, la sécurité alimentaire et l’assurance de l’accès au marché », a-t-il déclaré. « Donner aux détaillants ou aux groupes de défense un accès direct aux données au niveau des producteurs en dehors de la propre gouvernance du système éroderait la confiance des producteurs dont dépend l’ensemble du système. »
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.