Lorsque Daly Cherry-Evans est arrivé aux Roosters, on aurait pu pardonner à Hugo Savala de penser qu’il n’y aurait pas assez de place pour eux deux à Bondi Junction.
Soudain, il y a eu un blocage dans les moitiés. Sam Walker et Cherry-Evans seraient toujours le duo de premier choix en 2026, tandis que le jeune Toby Rodwell représentait une menace supplémentaire pour l’ambition de Savala de porter le maillot n°6.
C’est pourquoi un autre meneur de jeu des Tricolors, Sandon Smith, a demandé et obtenu une libération anticipée pour rejoindre Newcastle. Peut-être que Savala a également caressé l’idée de partir lorsque « DCE » est devenu un Coq ?
« Un peu, mais je me soutiens toujours », a-t-il déclaré. « Le foot est une chose amusante – vous faites toujours de votre mieux parce que quelque chose peut arriver ou surgir. Je suis arrivé chaque jour avec l’attitude de faire de mon mieux, et certaines opportunités se sont présentées, et je les ai en quelque sorte saisies. «
L’affrontement de dimanche avec Penrith, favori du poste de Premier ministre, au CommBank Stadium est l’une de ces chances. Une blessure à la cheville de Walker a associé Savala à Cherry-Evans dans les mi-temps. D’un autre côté, Walker s’efforce de rejouer cette année si les Roosters accèdent à la grande finale.
Le choc des Panthers n’est que la troisième fois de la saison que Savala débute en mi-temps – et la première depuis juillet – après avoir réussi sa transition vers les centres.
« C’est une excellente opportunité d’y aller et d’être simplement moi-même, je suppose », a-t-il déclaré. « Nous avons eu une bonne semaine de préparation et la semaine d’avant, donc j’ai hâte d’y être.
« Évidemment, les opportunités viennent avec les blessures de tout le monde et des trucs comme ça. C’est donc vraiment décevant (pour Walker), mais je dois saisir cette opportunité à deux mains. J’ai hâte d’y aller dimanche. »
La relation de Savala avec Cherry-Evans est fascinante. Au départ, Savala a dû passer au second plan par rapport au vétéran ; il lui est désormais demandé de s’allier avec lui, avant d’atteindre son objectif ultime de le remplacer.
« C’est évidemment ma position préférée », a déclaré Savala à propos du cinq-huitième rôle. « J’adore ce club et ce serait évidemment un de mes objectifs de porter ce numéro pendant longtemps. Je n’essaie pas non plus de regarder trop loin. »
Comment les gels du couple Savala-Cherry-Evans pourraient déterminer la progression des Roosters dans cette série finale. S’ils n’ont joué que deux fois ensemble en mi-temps, Savala a beaucoup appris de l’ancien capitaine de Manly.
« Probablement beaucoup de choses en dehors du football aussi, avec juste la personne qu’il est, et puis la façon dont il se comporte sur le terrain et à l’entraînement », a déclaré Savala.
« De petites parties de son jeu ont été importantes pour moi. Le chant, la communication et la façon dont il amène les garçons dans le parc seront probablement très clés pour moi. »
Savala, mesurant 194 centimètres et 96 kilos, a un style très différent de celui de Walker. Fort défensivement, le Coogee Wombats junior possède une botte droite en plein essor et peut également transporter le ballon avec force dans le trafic.
« Nous attendons vraiment avec impatience ce que Hugo va apporter à l’équipe », a déclaré Cherry-Evans.
« Ça va être différent pour Sam. Il est vraiment important de souligner que nous n’avons pas besoin qu’il soit Sam, nous avons besoin que Hugo soit Hugo… Hugo a une très, très forte carrière devant lui dans les mi-temps. Je suis ravi de jouer à ses côtés. »
Même s’il se concentre immédiatement sur la finale, la saison de Savala devrait se poursuivre jusqu’en octobre. Le joueur de 24 ans a rejoint ses coéquipiers Victor Radley et Billy Smith pour être sélectionné dans l’équipe d’Angleterre pour la Coupe du monde de rugby à XV.
« Ma mère est née en Angleterre, tout comme mon père », a déclaré Savala. « Mon père est mi-écossais, mi-anglais et ma mère mi-anglaise, mi-portugaise. Mon frère vit actuellement au Royaume-Uni. J’ai beaucoup de cousins et de grands-parents qui viennent de là-bas, et ce sont des Anglais très fiers. Donc si j’ai l’opportunité de jouer, ce sera un honneur pour moi et ma famille. »