Travaillant comme pharmacienne diplômée dans le magasin CBD Elizabeth Street de David Jones à Sydney dans les années 1960, Laudie Sneddon avait parfois le sentiment d’être à l’épicentre de la haute société australienne.
« Tout le monde faisait ses achats chez David Jones. C’était l’endroit idéal pour voir et être vu », dit-elle.
Gough Whitlam et Sonia McMahon, épouse de l’ancien premier ministre William McMahon, étaient des habitués du dispensaire. Hannah Lloyd Jones, la troisième épouse du président de longue date de David Jones, Charles Lloyd Jones, apportait régulièrement des fleurs fraîches à Sneddon de son jardin.
En visite chez David Jones jeudi, alors que le détaillant historique est sur le point de s’effondrer, la femme de 90 ans est émue et montre du doigt l’endroit privilégié où elle passait autrefois d’innombrables heures à aider les clients, qui abrite aujourd’hui un magasin Louis Vuitton.
Sneddon a commencé à travailler chez David Jones en 1962 (à l’époque où les ascenseurs étaient exploités par des personnes, la salle de restauration était animée et une sortie chez les DJ était encore une occasion de se déguiser), commençant comme assistant pharmacien et gravissant les échelons jusqu’à devenir chimiste en charge. Tout au long de son mandat, elle affirme que le personnel du dispensaire était réparti à parts égales entre hommes et femmes.
Ayant un sens aigu des visages célèbres, le jeune pharmacien gardait un carnet d’autographes à portée de main.
« Chaque fois qu’il y avait un gros shot sur le comptoir, je le sortais », dit-elle.
Au fil des années, elle a recueilli les signatures d’hommes politiques, de personnalités mondaines, de stars du cinéma et de la télévision et d’athlètes – notamment celles de Whitlam, de l’alpiniste Edmund Hillary et de Zara Bate, l’épouse d’Harold Holt.
À une occasion, on a appris que Barry Humphries essayait des perruques à proximité. Naturellement, Sneddon s’est approché pour regarder.
«Il m’a fait une drôle de tête», dit-elle, se tordant le visage pour imiter celle qu’Humphries a faite il y a toutes ces années.
Travaillant chez David Jones, Sneddon a également été témoin d’une Australie en mutation. En 1970, par exemple, elle a vu des milliers de manifestants contre la guerre du Vietnam défiler devant les portes en laiton du magasin.
Sneddon a passé 15 ans à travailler pour le détaillant, raccrochant sa blouse blanche de laboratoire alors qu’elle était enceinte de huit mois de son premier enfant (elle aurait aimé retourner au travail, mais dit qu’il était difficile de trouver quelqu’un pour s’occuper des enfants).
« Quand je suis partie, j’ai reçu de bons adieux. Plusieurs chefs de service sont venus au dispensaire. Charles Benyon Lloyd Jones (le dernier membre de la famille à présider David Jones) m’a invité dans son bureau, mais je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer, alors je l’ai appelé et lui ai dit : « Désolé, je ne peux pas venir ». Il était très gentil et m’a envoyé une référence écrite », se souvient-elle.
Sneddon dit qu’elle a été choquée d’apprendre la nouvelle concernant son ancien employeur, mais reconnaît que les temps ont changé.
« Ils étaient orientés vers le client, pas comme ils le sont aujourd’hui. Les gens qui y entraient étaient des habitués – ils avaient une chaise sur laquelle s’asseoir, ils connaissaient le personnel… C’est triste que ça disparaisse, c’est une institution. »
Matthew Bailey, historien du commerce de détail à l’Université Macquarie, affirme que David Jones a employé des milliers de femmes comme Sneddon.
Les grands magasins ont reconnu, dans les années 1950 et 1960, que les femmes effectuaient la plupart des courses ménagères – une extension de leurs tâches domestiques.
Avoir un personnel majoritairement féminin était donc un choix naturel, explique Bailey, tout en soulignant qu’il existait une division du travail distincte dans les magasins. Les employées féminines étaient en très grande majorité affectées aux sections liées au foyer et aux enfants, par exemple.
Bien qu’elles constituent l’épine dorsale des grands magasins, les femmes recevaient 54 pour cent du taux de rémunération par rapport à leurs homologues masculins, et les aides telles que le congé de maternité étaient inexistantes. Se marier ou avoir des enfants signifiait essentiellement quitter complètement le marché du travail, explique Bailey.
« Ce que cela signifie, et ce n’est pas largement reconnu, c’est que le modèle de service client pour lequel les grands magasins étaient célèbres reposait en fait sur une main-d’œuvre féminine très bon marché et hautement qualifiée. Et dans les années 1970, lorsque l’égalité salariale a été introduite et qu’il y a une inflation des salaires en général, cela crée une pression importante sur les coûts sur les grands magasins. »
Mais ce qui ressort des grands magasins du XXe siècle, dit Bailey, c’est le monde social qu’ils favorisaient – même si les employés n’étaient pas toujours heureux ou bien payés.
Pour Carly Smith, 50 ans, le grand magasin emblématique fait partie de son histoire familiale.
« Mon père et mon grand-père étaient détaillants et mon cousin et mon grand-oncle travaillaient chez David Jones. C’était tout simplement la progression naturelle que j’ai suivie », dit-elle.
À 17 ans, fraîchement sorti de l’école, Smith a commencé comme vendeur dans leur succursale East Garden à Sydney (qui a fermé ses portes en 2007 et est devenue Myer), travaillant au comptoir du chocolat.
« Je me souviens avoir été complètement pétrifiée le premier jour. La personne qui me formait devait me pousser vers le client », raconte-t-elle.
Mais la nervosité a rapidement cédé la place à la joie lorsque Smith a découvert qu’elle avait un talent – et une affinité – pour le service client.
« Je pensais que j’allais exploiter une caisse enregistreuse, mais c’est bien plus que cela. Il s’agit de faire la journée de quelqu’un. Il s’agit de trouver quelque chose dont quelqu’un a besoin, d’avoir une conversation agréable et d’orchestrer une expérience agréable », dit-elle.
Smith a ensuite déménagé au bar musical, où elle a été témoin de la transition des vinyles et des cassettes aux CD.
« Je dis à mes amis : ‘à l’époque, je faisais tourner des disques chez David Jones' », dit-elle en riant.
Smith a passé 31 ans dans l’entreprise, gravissant les échelons, pour aboutir à un poste de direction en formation avant de quitter l’année dernière.
Mais plus qu’une carrière, David Jones lui a donné une famille : Smith a rencontré son mari après avoir été fondée par des collègues.
En réfléchissant à ce que le magasin signifiait pour elle, Smith a les larmes aux yeux.
« C’était là pour les gens – j’y ai rencontré mon meilleur ami et mon mari. J’ai passé un bon moment et j’y repense profondément. »