Le gouvernement de Minns étudie la possibilité de vendre le Harwood Building – l’ancien hangar de tramway au toit en dents de scie abritant les bureaux et les ateliers du Powerhouse Museum à côté de son site Ultimo – dans le dernier coup porté à son projet phare de musée d’un milliard de dollars.
La vente potentielle du bâtiment vieux de 125 ans a été évoquée aux plus hauts niveaux du gouvernement alors que la reconstruction du musée Ultimo, d’un coût de 300 millions de dollars, se heurte à un dépassement de budget de 80 millions de dollars et à un aménagement non financé.
C’est le dernier défi auquel est confrontée l’équipe de direction du musée nouvellement installée, composée d’Abbie Galvin et de Louise Herron, alors qu’elles se précipitent pour ouvrir le siège du musée de Parramatta, d’une valeur d’un milliard de dollars, la première institution culturelle d’importance nationale de l’ouest de Sydney, le 7 novembre.
La pression budgétaire survient après le départ brutal de sa directrice générale, Lisa Havilah, qui s’est mise à l’écart il y a une semaine pour répondre à de « nouvelles allégations » concernant les marchés publics et les conflits d’intérêts potentiels déclenchés par une plainte de lanceur d’alerte protégée en 2025. Le personnel a été informé qu’elle avait l’intention de se défendre contre ces allégations et qu’elle espérait reprendre son rôle.
La construction a commencé en mars pour construire de nouveaux studios de création commerciaux le long de Harris Street, un « jardin de cloître » sur le parvis, et pour réorienter l’entrée principale du musée Ultimo vers la Goods Line face à Haymarket. Le calendrier de construction a commencé en retard et accuse un retard de deux ans. Les portes ne devraient désormais pas ouvrir avant début 2029.
La découverte d’une vaste contamination par l’amiante friable et la peinture au plomb à l’intérieur des bâtiments patrimoniaux, non détectée lors des tests standard effectués par Powerhouse en 2014, 2019 et 2021, a ajouté 20 à 30 millions de dollars au coût de la reconstruction. Le Trésor de NSW examine actuellement les budgets de fonctionnement de Powerhouse Parramatta et d’Ultimo.
Cet en-tête comprend que dans le cadre de cet examen, il y aura un réexamen global de la reconstruction d’Ultimo de 300 millions de dollars, et même de la conservation du site lui-même, y compris des options visant à réduire la portée du réaménagement et son utilisation de matériaux. Cependant, donner un stylo rouge au projet risque de donner un résultat sous-optimal, avec une qualité de construction inférieure à celle de l’installation qu’il était censé remplacer.
Le contrat de construction principal d’Ultimo avec Richard Crookes a été signé en juin 2025, épuisant complètement le budget de prévoyance du projet, selon plusieurs sources non autorisées à s’exprimer publiquement. Un montant supplémentaire de 23 millions de dollars avait été théoriquement réservé aux aménagements.
Le trésorier Daniel Mookhey aurait été furieux lorsqu’il a été informé plus tôt cette année que des fonds supplémentaires seraient nécessaires pour reconstituer les imprévus, pour aider à couvrir les coûts de nettoyage et pour répondre aux attentes en matière d’aménagement afin de garantir l’achèvement du projet.
Travaux publics entreprend actuellement une évaluation commerciale préliminaire de la valeur marchande du site de Harwood dans le cadre de l’examen global du Trésor.
Le gouvernement est tenu de rendre compte de l’état du budget en décembre, et l’examen du Trésor constitue sa dernière opportunité d’ajuster le financement ou d’allouer des fonds supplémentaires au projet avant d’entrer dans la période de transition préélectorale avant les élections nationales de mars.
Les options alternatives pourraient inclure la mise en veilleuse du site – ce qui entraînerait d’importantes pénalités contractuelles – ou la vente du bâtiment après l’avoir mis aux normes des codes du bâtiment en vigueur. Le ministre des Arts, John Graham, a publiquement promis de « sauver » le bâtiment Wran, du nom du premier ministre travailliste Neville Wran, et qui doit être reconstruit. Il servait d’entrée d’origine au musée avant qu’il ne soit transformé en salle de visite.
L’examen du Trésor examine également de près les besoins opérationnels des deux campus de musées en vue de réduire le financement de la centrale électrique de Parramatta, ce qui pourrait saper le concept original défendu par Havila pour des expériences muséales immersives et des activations 24 heures sur 24.
Cela soulève la question de savoir si l’ouest de Sydney recevra le type de musée innovant de classe mondiale initialement promis par les gouvernements successifs de coalition et de travailliste ou s’il reviendra à un modèle de musée plus classique et épuré, qui risque de réduire les revenus commerciaux et les visites répétées.
Le directeur général d’Infrastructure NSW, Tom Gellibrand, a déclaré au Parlement qu’un tiers des 300 millions de dollars alloués à Ultimo avait déjà été dépensé. « Nous avons été confrontés à une contamination, ce qui est malheureusement courant », a déclaré Gellibrand. « Nous prévoyions que nous trouverions des choses comme de la peinture au plomb, mais pas à l’échelle et au volume que nous avons finalement rencontrés.
« En ce qui concerne l’amiante friable, nous n’avons pas pu étudier complètement certaines parties du musée avant la construction car elles étaient entourées de plaques de plâtre et d’autres barrières. Nous travaillons en étroite collaboration avec le Musée des arts appliqués et des sciences pour examiner la portée du projet et déterminer si des modifications de la portée ou des matériaux peuvent compenser ces coûts supplémentaires. «
Graham a déclaré aux estimations budgétaires que, même si les responsables tentent d’absorber les coûts de décontamination dans le cadre de l’enveloppe budgétaire existante, les projections du calendrier d’achèvement ont glissé de 2027 à 2028, et maintenant au début de 2029.
La reconstruction d’Ultimo date de la décision du Parti travailliste en 2023 d’abandonner une précédente reconstruction de 500 millions de dollars proposée par l’ancien gouvernement de coalition en faveur d’une modeste « revitalisation du patrimoine » destinée à préserver le toit incurvé du bâtiment Wran de 1988. Le musée est resté fermé au public depuis le 4 février 2024.
Les équipes d’échafaudages ont démonté les murs intérieurs, les escaliers et les mezzanines à l’intérieur de la chaufferie, de la salle des machines, de la centrale électrique et de la salle des turbines, classées au patrimoine. Un sous-sol pour un théâtre a été fouillé.
La galerie nervurée en acier qui abritait auparavant des reliques de l’ère industrielle, telles que la locomotive n°1 et la machine à vapeur Boulton & Watt, a également disparu – toutes deux devraient revenir à Ultimo.
Les anciens conservateurs craignent depuis longtemps que le gouvernement revienne sur sa promesse électorale de rouvrir Ultimo en tant que musée pleinement opérationnel. L’ancien administrateur Kylie Winkworth a déclaré que le Trésor avait ignoré les avertissements répétés concernant les dépenses excessives et le coût insoutenable du projet alors qu’un bien public en parfait état aurait pu être mis aux normes sans démolition massive.
Le directeur exécutif de Business Sydney, Paul Nicolaou, s’est déclaré opposé à toute vente potentielle.
« Une fois qu’un bien culturel public majeur est vendu, il est extrêmement difficile, voire impossible, de le récupérer. Le gouvernement devrait reconnaître la contribution économique plus large de la centrale plutôt que de considérer le site simplement comme un bien immobilier », a-t-il déclaré. « Business Sydney soutient fermement les investissements dans la centrale électrique d’Ultimo et dans le nouveau Parramatta. Nous voulons voir les deux sites réussir et travailler ensemble. »
Bien que Graham reste publiquement engagé à ce qu’Ultimo reste dédié aux espaces muséaux, il pourrait faire face à de sévères réticences de la part de ses collègues du cabinet qui recherchent des retours commerciaux ou un budget équilibré. En 2020, le Conseil du patrimoine a refusé d’envisager une nouvelle proposition d’inscription patrimoniale pour l’ensemble du site de la centrale électrique, laissant le bâtiment Harwood vulnérable au développement commercial.
Un porte-parole du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré que les travaillistes étaient déterminés à soutenir le Powerhouse Museum, y compris la réouverture du bâtiment Wran à Ultimo. « Le budget approuvé du Powerhouse Museum Ultimo est de 300 millions de dollars. L’examen du Trésor de Nouvelle-Galles du Sud envisage le futur modèle opérationnel de la Powerhouse dans son intégralité, ainsi que les options permettant de créer à Ultimo un musée qui réponde aux besoins et aux attentes de la communauté. «
Les experts en patrimoine affirment que le bâtiment Harwood reste une partie indivisible du complexe du Powerhouse Museum en termes d’importance historique, de contexte du site et de ses fonctions muséales continues.
Construit en 1899 comme premier dépôt de tramway électrique de Sydney, il était colocalisé avec la centrale électrique spécifiquement pour alimenter le réseau de tramway en pleine expansion de la ville. Sous l’ancien ministre des Arts de la Coalition, Don Harwin, de hauts fonctionnaires avaient déjà envisagé de réaménager le site de Harwood en un théâtre lyrique commercial.
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