Le prix inférieur et l’impact élevé de la guerre par drones font baisser les coûts financiers des bombardements aériens, obligeant les militaires et les gouvernements à repenser.
Dans le même temps, le rythme effréné de l’innovation en matière de drones perturbe également la fabrication traditionnelle de défense en abaissant les barrières et en ouvrant la porte aux entreprises plus petites et plus agiles.
Les drones définissent désormais le conflit entre l’Ukraine et la Russie et leurs effets se font sentir quotidiennement au Moyen-Orient. Les salves de drones submergent les systèmes de défense aérienne conventionnels ; des essaims de drones bon marché sont abattus par des missiles coûteux de fabrication occidentale ; et de petits drones bon marché s’attaquent aux chars.
Ce faisant, les pratiques de longue date en matière de conception, de fabrication et de vente des équipements de défense sont revalorisées à un coût moindre, un peu comme les ordinateurs, autrefois réservés aux laboratoires universitaires dans les années 1960, sont devenus des PC omniprésents dans les années 1990, puis des ordinateurs portables et des iPhones.
Dans le monde de la défense, cela a créé un écart de capacités entre les armées qui maîtrisent les drones et celles qui s’appuient sur des armes de haute technologie et coûteuses du passé.
Les États-Unis, par exemple, sont paralysés dans la défense de leurs bases au Moyen-Orient parce qu’ils ne disposent pas de suffisamment d’intercepteurs de drones.
Les pays qui constituent rapidement des stocks de drones pour atteindre les objectifs fixés par leurs gouvernements pratiquent ce que l’analyste ukrainienne Lesia Bidochko décrit comme le « keynésianisme des drones ».
L’économiste John Maynard Keynes pensait que les gouvernements pouvaient résoudre les problèmes économiques grâce à des dépenses massives et soutenues dans la production. Pour les entreprises, l’objectif passe de la commercialisation de systèmes complexes et élégants à la mise en service d’unités de drones capables d’agir sur un champ de bataille.
Aujourd’hui, par exemple, l’Ukraine encourage 500 petits fournisseurs à travailler rapidement et à réagir aux changements quasi quotidiens sur le champ de bataille.
Le gouvernement crée le marché, permettant aux petites entreprises de se concentrer sur l’innovation rapide tout en étant littéralement « sous le feu ». Les États-Unis cherchent à imiter ce modèle à travers leur programme « Drone Dominance ».
Jay Guthrie, un ancien militaire britannique qui a passé du temps en Ukraine, a déclaré que les drones peuvent être à la fois « peu coûteux » à construire et à déployer et « à fort impact » dans ce qu’ils détruisent.
Dans le même temps, les grandes entreprises de défense traditionnelles ne peuvent pas produire de drones à la vitesse ou au coût nécessaire pour être efficaces sur un champ de bataille moderne, a-t-il déclaré.
Les grandes entreprises occidentales de défense « envisagent toutes la solution à 100 % » consistant en « un drone vraiment brillant et vraiment joli quand il décolle ».
« Mais en réalité, en fin de compte, cela finira de toute façon par un gros morceau de plastique, donc il n’a pas besoin d’être brillant. Juste assez robuste pour atteindre la cible », a-t-il déclaré.
L’Iran a été le pionnier de la stratégie consistant à construire des drones moins chers qui pourraient chercher à submerger les défenses israéliennes et américaines. L’Iran a construit des milliers de drones Shahed, coûtant une fraction du prix des missiles intercepteurs américains. Les Ukrainiens ont rattrapé leur retard après que la Russie ait étendu sa guerre contre Kiev en 2022.
L’essor des drones modifie également le secteur de l’approvisionnement en matière de défense, car les drones peuvent être produits rapidement et à faible coût par de petites entreprises plutôt que par les géants traditionnels, qui s’appuient sur de longs délais de livraison, pour fournir les militaires.
S’il existe quelques grands fabricants de drones civils, ce sont de petits acteurs agiles qui sont à l’origine d’une grande partie des perturbations dans le secteur de la défense.
Guthrie note qu’il faut entre 18 mois et deux ans aux entreprises de défense basées en Occident pour intégrer des innovations majeures dans un produit, mais cela ne prend que quelques semaines aux Ukrainiens ou aux Iraniens.
La technologie des drones – électronique bon marché, pièces imprimées en 3D, conceptions rapidement mises à jour – transforme une partie de l’industrie de défense dominée depuis des décennies par de grandes entreprises connues sous le nom de « sous-traitants principaux ».
Des sociétés telles que Boeing, Lockheed Martin, Airbus et Thales agissent en tant qu’intégrateurs de systèmes, qui gèrent « des chaînes d’approvisionnement complexes et gèrent les risques liés à la livraison de grands projets », a-t-il déclaré.
Les maîtres d’œuvre constatent le changement. Certains en tirent des leçons. Boeing, par exemple, teste un système de guidage à très faible coût, qui pourrait être utilisé sur des drones et des missiles, « pour réduire considérablement les coûts unitaires et permettre l’emploi de munitions de précision à grande échelle dans tous les programmes ».
Guthrie, qui travaille pour la société britannique Merlin Power Defence, a déclaré que le problème réside dans la taille des entreprises effectuant la production.
« Ce dont vous avez besoin, c’est d’une multitude de mini-primes, où vous construisez cet accord-cadre (avec les ministères de la Défense), mais il y a toujours la mentalité de l’homme dans le hangar », où de nouvelles fonctionnalités peuvent être essayées rapidement.
La courbe d’apprentissage autour de l’économie des drones est abrupte, et Guthrie a déclaré que, généralement, les ministères de la Défense des pays s’en tiennent aux principes premiers « parce que c’est facile » et que le cadre des contrats est déjà en place.
Mais les maîtres d’œuvre ont « de nombreux investisseurs et la nécessité de rentabiliser un investissement ». Ainsi, ce qui représente un drone à 10 dollars devient environ 200 dollars parce que tout le monde a une « part du gâteau », a déclaré Guthrie.
Selon lui, les petites et moyennes entreprises sont plus agiles. Ils peuvent construire. Ils peuvent innover. Ils ont moins de gens sur leurs épaules qui disent : « Vous devez en tirer un gros bénéfice ».
La start-up de Melbourne Freespace Operations utilise ArduPilot, un système de pilote automatique open source pour guider ses drones, explique Leonard Hall, directeur technologique du co-fondateur.
« Toute cette industrie repose sur ce simple facteur », a déclaré Hall.
Freespace Operations ne construit pas de drones de combat, mais des drones conçus pour soulever des équipements, certains utilisés pour la défense, afin de « durer des années ». Hall a déclaré que sans le code de pilote automatique open source, il en coûterait 100 millions de dollars pour coder le pilote automatique avant que le drone de son entreprise puisse être testé.
Au lieu de cela, « l’open source permet aux petites entreprises de partager le fardeau du développement d’une tâche impossible ».
Pour profiter du développement rapide une fois réalisé. « Il s’agit vraiment d’un premier outil de mise sur le marché. »
Cette rapidité est essentielle. Le PDG et co-fondateur Ken King a déclaré que la croissance de son entreprise depuis 2019 a essentiellement suivi une « trajectoire de type » selon la loi de Moore. (La loi de Moore repose sur l’idée selon laquelle le nombre de transistors sur les puces informatiques double environ tous les deux ans.)
En cas de conflit, même ceux qui prétendent devenir les nouveaux maîtres d’œuvre de la défense sont confrontés au défi de produire suffisamment de drones à un coût suffisamment bas. Les drones kamikaze Bolt-M d’Anduril coûtent entre 26 000 et 40 000 dollars chacun, y compris le système de support requis, bien au-dessus du prix des unités utilisées en Ukraine.
« Les drones à vue à la première personne ont des taux d’attrition assez élevés en raison de leur fiabilité ou du brouillage », a déclaré un porte-parole d’Anduril. « Bolt est conçu pour être beaucoup plus fiable, résilient et pour apporter la puissance de feu nécessaire pour éliminer des cibles d’un seul coup. »
La rapidité de l’innovation fait également de la fabrication de drones une industrie imprévisible.
Devan Plantamura, PDG et co-fondateur de Bravo Ordnance, société basée aux États-Unis, a déclaré qu’actuellement en conflit, « les pays du premier monde ne peuvent pas se permettre d’utiliser » la technologie de missiles haut de gamme qu’ils ont créée, comme les missiles Patriot.
Dans le même temps, l’industrie mondiale « marchandise de plus en plus les drones », a-t-il déclaré, en faisant un produit acheté en fonction du prix plutôt que de marques spécifiques. Cela donne lieu à un paysage en évolution rapide.
Les capacités changent également. Plantamura a déclaré qu’une fois que des contre-mesures seront développées pour vaincre les Shahed, par exemple, le prix des Shahed pourrait augmenter car ils auront besoin de « plus de progrès technologiques ».
« C’est donc un jeu du chat et de la souris qui va se poursuivre pendant les 10 à 15 prochaines années. »
Dans ce monde, la capacité de production est primordiale.
Le fondateur d’Anduril, Palmer Luckey, a déclaré l’année dernière qu' »un pays ne peut fabriquer en masse des armes que s’il conçoit des armes qui peuvent être fabriquées en masse avec la base industrielle dont il dispose déjà. L’industrie de défense actuelle n’a pas été réalisée de cette façon ».
Guthrie a déclaré : « C’est un énorme changement culturel ». Une situation pour laquelle il ne pense pas que les démocraties soient prêtes.
Chris Zappone est un journaliste principal couvrant l’aviation et les affaires. Il est ancien éditeur numérique étranger.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.