Alors que Nick Conway aurait dû entamer sa dernière année d’école et se préparer à entrer dans l’âge adulte, il se battait pour sa santé à l’hôpital avec Les Kiss à ses côtés.
Surmonter l’adversité n’avait rien de nouveau pour le clan Conway. Son père, Bob, a représenté les Broncos de Brisbane à 12 reprises au cours d’une carrière semée d’embûches, son fils révélant même qu’une hémorragie cérébrale avait joué un rôle dans une retraite prématurée.
Mais ce qui est arrivé à Conway alors qu’il s’apprêtait à laisser un héritage durable au Nudgee College a profondément ébranlé la famille de la recrue des Queensland Reds.
«En 12e année, on m’a diagnostiqué un cancer des testicules», révèle Conway à cet en-tête.
« C’était un choc absolu, j’étais en pleine forme et en très bonne forme – je n’avais aucune idée que cela pouvait arriver à une personne en bonne santé. Ce fut probablement un choc plus important pour maman et papa; j’ai toujours eu en quelque sorte l’état d’esprit de « réparer ça et passer à autre chose ».
« C’était vraiment anodin ; j’ai eu un coup dans la surface lors d’un match des moins de 18 ans des Reds en 2024, et puis j’ai eu mal pendant un moment. Un jour, c’était juste immense… ma 12e a été une année de folie.
« Il y a eu une période de trois semaines pendant laquelle j’ai récupéré le scanner, et il avait l’air assez douteux, ils ne savaient pas et n’ont pas donné de réponse claire à ma mère, puis après cela, ils ont pratiqué l’opération et ont dit que c’était rare et agressif. »
Heureusement, Conway n’a plus de cancer et il a fait un retour sur le terrain huit semaines seulement après son opération. Mais les combats ne s’arrêtent pas là.
Une IRM a révélé qu’il jouait avec des côtes fêlées et qu’il avait marqué un essai au deuxième tour de la saison de Nudgee avant de se rendre en Nouvelle-Zélande pour le choc des moins de 18 ans en Australie. Même la saison dernière, alors qu’il préparait ses débuts en Super Rugby, un mystérieux problème l’a tenu à l’écart.
« C’était une année vraiment difficile parce qu’ils ne savaient pas vraiment ce qui n’allait pas pendant un moment. Rien ne fonctionnait vraiment, nous sommes allés chez deux spécialistes différents et rien ne sortait vraiment à l’échographie, mais j’avais toujours beaucoup de douleur », dit Conway, après avoir déjà souffert de fractures de stress.
« En fait, ils m’ont diagnostiqué un mal de dos chronique pendant un moment, puis j’ai lentement progressé. C’était très difficile mentalement, il n’y avait rien sur le scanner, mais j’avais toujours la douleur – je pense que la frustration aurait contribué à la douleur, pour être honnête. »
Ces problèmes sont désormais derrière Conway, alors que l’ailier arrière éclair s’est aventuré avec les Reds mercredi au Japon et en Italie pour leur tournée hors saison pour affronter les Saitama Wild Knights, le XV d’Italie et Benetton lors de la première Coupe Lynagh.
Compte tenu de l’histoire de son père, la ligue de rugby se profilait comme une option pour le jeune homme de 19 ans, avant son arrivée au Nudgee College. Bien qu’il n’ait jamais joué au syndicat auparavant, il a été identifié par le rugby du Queensland comme un espoir à surveiller.
Après son diagnostic de cancer, la cohorte des Reds – dirigée par Kiss et le directeur général du rugby Sam Cordingley – n’a pas renoncé à son engagement envers la star des Junior Wallabies.
« Certaines choses du championnat m’ont tenté, mais les Reds m’ont apporté tellement de soins dans des moments difficiles. Je ne voudrais pas être ailleurs », a déclaré Conway.
« Papa m’a en quelque sorte poussé encore plus vers l’union parce que je pense qu’il était très reconnaissant pour la façon dont ils m’ont soutenu et (maintenant pour moi) de rembourser cette faveur. Ils ne sauraient probablement même pas qu’ils étaient énormes, mais ils étaient dans cet aspect.
« J’étais dans une pièce avec Kissy à 16 ans et j’étais impressionné par lui, et ils m’ont soutenu, maman et papa, tout au long de l’opération et m’ont aidé pour l’opération. C’était probablement l’un de mes moments les plus sombres, mais cela m’a vraiment marqué à travers tout ça – ils m’ont soutenu dans tous les sens du terme. «
Sur le terrain, l’entraînement de Kiss avant de quitter Ballymore pour prendre les rênes des Wallabies – remplacé par Vern Cotter, mentor des Auckland Blues, vainqueur du poste de Premier ministre – avait encouragé Conway à faire confiance à son instinct.
« Si je faisais un chip-and-chase ou un cut-out massif, peu importe ce que je faisais, et que ça tournait mal, il ne me martelerait pas. Il m’a toujours soutenu avec habileté », dit-il.
Désormais, Conway considère la tournée des Reds comme une opportunité de prouver qu’il a un long avenir sous les couleurs du Queensland et de l’Australie.
Il rivalisera avec son ami proche Treyvon Pritchard – qui a tourné avec l’équipe dans l’espoir de revenir d’une jambe cassée à ses derniers stades – pour le sauteur n°15 libéré par le gardien du test sortant Jock Campbell (Shizuoka Blue Revs).
« L’étape se déroule bien, nous avons progressé au cours des deux dernières semaines et avec la tournée, nous espérons progresser un peu plus vite et peut-être rattraper un match vers la fin », confirme Pritchard.
Alors qu’une tentative de braconnage par les Chiefs de Papouasie-Nouvelle-Guinée de la LNR et son jeu de jambes pour embobiner la star des All Blacks, Damian McKenzie, ont mis le nom de Pritchard en lumière, Conway pense que les obstacles qu’il a surmontés garantiraient qu’il reste enfermé dans une lutte pour le sauteur.
« Tous ces moments sombres et ces situations difficiles que je ressens sont arrivés pour une raison et m’ont rendu plus fort. Cela m’a fait comprendre qu’il y a des choses plus importantes que le rugby et qu’il faut être reconnaissant pour chaque opportunité qui se présente », dit-il.
« Vous ne savez pas ce qui vous attend. Pour avoir la force mentale nécessaire pour traverser ces choses difficiles, quand vous savez que vous avez traversé quelque chose de plus difficile, vous pouvez toujours passer au travers. »